Наглядная, упрощённая схема фотографического процесса показана на рис. 1.
Где бы ни занимались фотографией — в домашней любительской лаборатории или в научном институте, какими бы фотоаппаратами и пластинками ни пользовались — порядок фотографических процессов в большинстве случаев остаётся таким, как было описано выше.
Фотография даёт возможность закреплять зрительные впечатления на бумаге. Сначала от фотографии большего и не требовали. Но в исследованиях живой и неживой природы учёные стремятся перейти границы, доступные восприятию наших органов чувств. Изобретаются приборы, которые лучше «слышат», тоньше «осязают», обнаруживают ничтожно малые примеси веществ. Подобную службу несёт, например, микроскоп; он позволяет видеть мельчайшие, невидимые невооружённым глазом частицы. И от фотографии стали ждать такой же помощи.
Первым в науку ввёл фотографию как метод наблюдения незримого русский исследователь, фотограф-любитель Ё. Ф. Буринский (1849- 1912).
В конце семидесятых годов прошлого века на международной книжной выставке появились ценные автографы — собственноручные надписи знаменитых людей (в т.ч. и автографы звезд). Автографы были раскуплены книготорговцами и музеями различных стран, но оказались поддельными. Буринский решил проверить: нельзя ли раскрывать подобные подделки в документах с помощью фотографии?
Изучая различные условия фотографирования (изменение выдержки при съёмке, особенности освещения, различные составы, обрабатывающие негатив, и т. д.), Буринский установил, что в некоторых случаях на пластинке становится видимым то, чего не мог видеть глаз и что не выходит при фотографировании в обычных условиях. Значит, подобрав соответствующие условия фотосъёмки и приёмы обработки пластинки, невидимое можно сделать видимым на фотографическом снимке.
В ходе опытов Буринский открыл способ усиливать оттенки тона, добиваться большего контраста и таким путём выявлять невидимое.